Por qué la lluvia huele tan bien: la ciencia del petricor

Casi todo el mundo conoce ese olor. Las primeras gotas de lluvia caen sobre el suelo seco después de un día caluroso y el aire se llena de un aroma fresco, a tierra, difícil de describir y fácil de reconocer. Durante mucho tiempo no tuvo nombre científico. Hasta que, en 1964, dos investigadores australianos le pusieron uno.

Isabel Joy Bear y Richard Thomas trabajaban en el CSIRO, la agencia nacional de ciencia de Australia. En un artículo publicado en la revista Nature, contaron cómo habían destilado un aceite amarillento de rocas y arcilla que habían pasado mucho tiempo secas y al calor. Ese aceite tenía el olor de la lluvia. Lo llamaron petricor, del griego petra, piedra, e ichor, el fluido dorado que, según la mitología griega, corría por las venas de los dioses.

Parte de ese aceite viene de las plantas. En épocas secas, algunas plantas liberan compuestos aceitosos que se acumulan en las rocas y en el suelo. Pero la verdadera estrella del olor se identificó un año después, en 1965, gracias a Nancy Gerber y Hubert Lechevalier, de la Universidad Rutgers. Es una molécula llamada geosmina, del griego “olor a tierra”.

La geosmina la producen microbios que viven en el suelo, sobre todo bacterias del género Streptomyces, y también algunas cianobacterias. Es la misma sustancia que da a la remolacha su sabor a tierra y que a veces hace que el agua del grifo sepa a barro. Y nuestra nariz es increíblemente sensible a ella: según el estudio, las personas detectan la geosmina en concentraciones de apenas unas pocas partes por billón. Es más o menos como una cucharadita de la sustancia disuelta en unas doscientas piscinas olímpicas.

Queda una pregunta: ¿cómo llega al aire un olor que está atrapado en el suelo? La respuesta llegó en 2015, desde el MIT. Cullen Buie y Young Soo Joung grabaron gotas de lluvia cayendo sobre distintos tipos de suelo con cámaras de alta velocidad, en cientos de experimentos. Vieron que, cuando una gota cae sobre una superficie porosa, atrapa diminutas burbujas de aire. Esas burbujas suben por la gota y estallan arriba, lanzando un fino chorro de partículas, como las burbujas de una copa de champán. Esas partículas, llamadas aerosoles, llevan el olor e incluso microbios del suelo al aire.

El estudio también explicó un detalle que mucha gente había notado: una lluvia ligera o moderada huele más que un aguacero. Las gotas lentas tienen tiempo de formar más burbujas, mientras que las gotas grandes y rápidas se aplastan y lanzan muchos menos aerosoles. Los suelos arenosos y arcillosos, comunes después de largas sequías, son los que más producen. Y la misma lluvia que libera el olor despierta a otros pequeños habitantes: cuando el musgo seco se moja, los tardígrados que estaban “apagados” en él vuelven a caminar.

En cambio, ese olor fuerte y limpio que a veces llega antes de una tormenta es otra cosa. Suele ser ozono, un gas que se produce cuando los rayos rompen moléculas de oxígeno y nitrógeno en el aire. El viento de la tormenta lo baja hasta el nivel del suelo.

¿Por qué somos tan buenos detectando la geosmina? Nadie lo sabe con certeza. Una idea popular es que ayudó a nuestros antepasados a encontrar agua. Otros animales también la usan: unos insectos diminutos llamados colémbolos se sienten atraídos por la geosmina y, a cambio, ayudan a dispersar las esporas de las bacterias. Sea cual sea la razón, la próxima vez que llueva sobre suelo seco sabrás que estás oliendo una mezcla de aceites vegetales, bacterias y burbujas microscópicas. Y sigue oliendo de maravilla. No todos los planetas tienen esa suerte: Urano huele a huevo podrido.

Fuentes: Bear y Thomas, Nature (1964), Gerber y Lechevalier, Applied Microbiology (1965), Joung y Buie, Nature Communications (2015), MIT News, Chemical & Engineering News, Becher et al., Nature Microbiology (2020). Portada: lluvia en una calle, por Yuna Izmaya, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.