Nadie fotografió un calamar gigante vivo en las profundidades hasta 2004
Detetive Curioso
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El calamar gigante alimentó leyendas de monstruos marinos durante siglos, pero las primeras fotos de uno vivo en el fondo del mar se tomaron en 2004, en Japón.
El calamar gigante ha inspirado historias de monstruos marinos durante siglos, pero nadie había fotografiado uno vivo en las profundidades hasta el 30 de septiembre de 2004. Esa mañana, una cámara suspendida a 900 metros de profundidad frente a las islas Ogasawara, en Japón, captó a un Architeuthis enrollando sus tentáculos alrededor de un calamar usado como cebo.
Las imágenes fueron obra de los zoólogos Tsunemi Kubodera, del Museo Nacional de Naturaleza y Ciencia de Japón, y Kyoichi Mori, que pasaron tres temporadas, de 2002 a 2004, haciendo 23 lanzamientos de cámaras con cebo. Eligieron el lugar siguiendo a los cachalotes, que bajan allí a cazar calamares. El estudio se publicó en Proceedings of the Royal Society B en 2005.
El encuentro se convirtió en una lucha de cuatro horas. Uno de los largos tentáculos de caza del calamar quedó enganchado en un anzuelo, y la cámara, que disparaba cada 30 segundos, tomó más de 550 fotos mientras el animal intentaba soltarse. En un momento arrastró todo el equipo de 900 a 600 metros. Tras 4 horas y 13 minutos, el tentáculo se rompió. Los investigadores recuperaron un trozo de 5,5 metros cuyas ventosas aún se aferraban a la cubierta y a sus dedos, y calcularon que el calamar medía más de 8 metros.
Las fotos también cambiaron la idea que los científicos tenían del animal. Hasta entonces, muchos imaginaban al calamar gigante como un ser lento que flotaba a la deriva. Kubodera y Mori concluyeron que es un depredador mucho más activo, que golpea a sus presas con los tentáculos largos y las enreda.
El video tardó más. En julio de 2012, una expedición financiada por la cadena japonesa NHK y Discovery Channel volvió a Ogasawara. Según Nature, un sistema de cámara llamado Medusa, creado por la exploradora de aguas profundas Edith Widder, se encontró con calamares gigantes cinco veces. Su truco era una luz roja tenue que pocos animales abisales pueden ver y un señuelo electrónico que imita el brillo de una medusa atacada. Una semana después, Kubodera y el piloto Jim Harris vieron desde un sumergible a uno alimentarse del cebo durante 18 minutos, con la piel destellando en dorado y plateado.
La cámara de Widder volvió a acertar en junio de 2019, esta vez en el golfo de México, a unos 160 kilómetros al sureste de Nueva Orleans. En solo su quinto lanzamiento, Medusa filmó un calamar de al menos 3 a 3,7 metros atacando la medusa falsa. Un experto en calamares del Smithsonian juzgó que era casi con certeza un calamar gigante joven. Como contó el equipo a la NOAA, un rayo cayó sobre el barco unos 30 minutos después de que lo vieran en la pantalla. La grabación sobrevivió.
El calamar gigante ve ese mundo oscuro con los ojos más grandes del reino animal, solo igualados por los del calamar colosal. Un equipo dirigido por Dan-Eric Nilsson, de la Universidad de Lund, midió un globo ocular de unos 27 centímetros, con una pupila de 9 centímetros. En Current Biology, en 2012, calcularon que por debajo de 600 metros esos ojos pueden detectar a un cachalote a más de 120 metros gracias al brillo débil del plancton que la ballena agita.
¿Hasta qué tamaño llega? El científico pesquero Charles Paxton usó el manto más grande medido con fiabilidad, de 2,79 metros, para estimar en el Journal of Zoology, en 2016, que una longitud total de unos 20 metros, contando los dos tentáculos de caza, es plausible. La mayoría de los ejemplares realmente medidos son mucho menores.
Además, puede que exista una sola especie. Cuando unos investigadores secuenciaron el genoma mitocondrial de 43 calamares gigantes de todo el mundo, no encontraron casi variación genética ni grupos regionales. Su estudio de 2013 en Proceedings of the Royal Society B concluyó que todos pertenecen a una única especie global, Architeuthis dux.
Fuentes: Kubodera y Mori, Proceedings of the Royal Society B (2005); Nature (2013); NOAA Ocean Exploration (2019); Nilsson et al., Current Biology (2012); Paxton, Journal of Zoology (2016); Winkelmann et al., Proceedings of the Royal Society B (2013). Portada: ejemplar de calamar gigante en el Museo Alborania.
