¿El kétchup se vendía como medicina? La historia real es aún más rara

Es uno de esos datos que circulan por internet cada pocos meses: “En la década de 1830, el kétchup se vendía como medicina.” Como muchas curiosidades virales, es verdad a medias. La historia real incluye a un médico de reputación dudosa, una fiebre de píldoras de tomate y una guerra farmacéutica en la que el producto principal casi no tenía tomate.

Primero, algo de contexto. Hasta principios del siglo XIX, muchos estadounidenses miraban el tomate con desconfianza. La planta pertenece a la familia de las solanáceas, la misma de algunas especies venenosas, y a menudo se cultivaba más como adorno que como alimento. Eso empezó a cambiar en las décadas de 1820 y 1830, a medida que más libros de cocina incluían recetas con tomate. Y fue justo entonces cuando un médico decidió convertir el tomate en un milagro.

En 1834, el Dr. John Cook Bennett, médico y profesor en Ohio, empezó a afirmar en conferencias y periódicos que el tomate trataba la diarrea, la indigestión, los problemas de hígado e incluso ayudaba contra el cólera, una enfermedad aterradora en la época. Bennett también publicó recetas, entre ellas una de kétchup de tomate. Era una novedad: hasta entonces, la palabra “ketchup” solía referirse a una salsa salada de pescado, setas o nueces, no de tomate.

Periódicos de todo el país reprodujeron sus afirmaciones, y el tomate ganó enseguida fama de alimento saludable. De ahí viene el mito del “kétchup como medicina”. Bennett sí recomendaba productos de tomate como buenos para la salud, pero el verdadero negocio de medicinas llegó después, en forma de píldoras.

En 1837, un comerciante de Ohio llamado Archibald Miles vendía un producto llamado “Píldoras Americanas de Higiene”. Siguiendo el consejo de Bennett, simplemente le cambió el nombre por “Extracto Compuesto de Tomate del Dr. Miles” y lo anunció como cura para casi todo. Funcionó: las ventas se dispararon. Pronto aparecieron competidores, el más famoso el Dr. Guy R. Phelps con sus “Píldoras Compuestas de Tomate”. Los rivales se atacaban en anuncios de periódico, en lo que hoy los historiadores llaman la “guerra de las píldoras de tomate”. Los eslóganes prometían que las píldoras de tomate curarían todos tus males.

Había un pequeño problema. Cuando se analizaron las píldoras, se encontró poco o nada de tomate. Muchas eran laxantes con otro nombre, lo que explica por qué los clientes notaban que “algo pasaba” después de tomarlas. Médicos y periodistas empezaron a denunciar el fraude, y los periódicos que habían hecho famosas las píldoras se pusieron en su contra. No era la primera vez que la medicina recetaba algo extraño: en 1518, los médicos de Estrasburgo trataron una epidemia de baile con más baile.

Hacia 1850, la fiebre de las píldoras de tomate había terminado. Pero por el camino pasó algo inesperado: toda esa publicidad había convencido a los estadounidenses de que el tomate no era venenoso, sino saludable. El fruto pasó del jardín a la cocina para siempre. Décadas después, en 1876, Heinz lanzó su kétchup de tomate, y el resto es historia. Hoy el tomate cubre pizzas en todo el mundo, incluida la más polémica de todas, la pizza hawaiana, que se inventó en Canadá.

Casi todo lo que sabemos de este episodio viene del historiador de la alimentación Andrew F. Smith, autor de libros como The Tomato in America y Pure Ketchup. Su conclusión es una lección que sigue valiendo en la era de internet: la historia de que el kétchup era una medicina es demasiado simple. La verdad, con un médico dudoso, píldoras falsas y una guerra de marketing, es mucho más interesante.

Fuentes: Andrew F. Smith, The Tomato in America (1994) y Pure Ketchup (1996), JSTOR Daily, Atlas Obscura, Mental Floss. Portada.jpg): tomates en la mata, Unsplash vía Wikimedia Commons, CC0.