La plaga del baile de 1518: cuando cientos de personas en Estrasburgo no podían dejar de bailar
Detetive Curioso
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En el verano de 1518, una mujer empezó a bailar en una calle de Estrasburgo y no paró durante días. En pocas semanas, cientos de personas se le habían unido.
En julio de 1518, en la ciudad de Estrasburgo, que entonces pertenecía al Sacro Imperio Romano Germánico y hoy está en Francia, una mujer salió a una calle estrecha y empezó a bailar. La mayoría de las crónicas la llaman Frau Troffea. No había música ni celebración. Bailó hasta desplomarse, descansó y volvió a empezar, durante varios días seguidos.
En cerca de una semana, más de 30 personas se le habían unido. A finales de agosto, según un cronista, hasta 400 personas habían sido presas de la misma compulsión. Los testigos describieron a bailarines con los pies ensangrentados, convulsionando y pidiendo ayuda, incapaces de detenerse aunque estuvieran agotados.
Lo que hace notable el episodio es lo bien documentado que está. Los historiadores pueden seguirlo a través de actas del consejo de la ciudad, sermones, crónicas locales y los escritos del médico renacentista Paracelso. El historiador John Waller, que lo ha estudiado a fondo, señala que algunos brotes de baile medievales anteriores pueden ser leyenda, pero no hay duda de que este ocurrió. Es la línea entre historia y folclore, la misma que un museo de criaturas legendarias en Texas adora difuminar.
La respuesta de la ciudad empeoró las cosas. Los médicos locales descartaron causas astrológicas y sobrenaturales y declararon que era una enfermedad natural causada por "sangre caliente". La cura que recetaron fue bailar más. Las autoridades despejaron dos salones gremiales y el mercado de granos, construyeron un escenario de madera y pagaron a músicos y a bailarines profesionales fuertes para mantener a los afectados en movimiento día y noche. Convertir el baile en un espectáculo público probablemente solo ayudó a propagarlo. Las recetas extrañas, por cierto, atravesaron los siglos: en la década de 1830, los estadounidenses tragaban píldoras de tomate vendidas como cura para casi todo.
Al final, el consejo cambió de rumbo. Prohibió la música y el baile en público, y los bailarines fueron llevados a un santuario de San Vito en las colinas cerca de Saverne, donde, en un ritual para romper la maldición, recibieron pequeñas cruces y zapatos rojos. En septiembre, el brote ya se había apagado.
¿Hubo muertos? Una crónica posterior afirma que en algún momento morían unas 15 personas al día, pero esa cifra no aparece en los registros de la ciudad de la época, y los historiadores aún discuten si de verdad murió alguien.
En cuanto a la causa, una vieja teoría culpaba al cornezuelo, un hongo que crece en el centeno y puede provocar convulsiones y alucinaciones. Muchos historiadores lo ven poco probable, porque la intoxicación por cornezuelo reduce el flujo de sangre a las extremidades y haría muy difícil bailar de forma coordinada durante días. La explicación que defiende Waller es una enfermedad psicógena masiva: una reacción a un estrés extremo que se propaga por una comunidad. La Estrasburgo de 1518 sufría hambrunas, enfermedades como la viruela y la sífilis y una gran miseria, y mucha gente creía que San Vito podía castigar a los pecadores obligándolos a bailar. En ese contexto, sostiene Waller, el miedo y la creencia podían convertirse en una epidemia física.
Estrasburgo no fue el único caso. En 1374 se registraron brotes parecidos a lo largo del Rin y en los Países Bajos. Pero 1518 sigue siendo el ejemplo mejor documentado de uno de los episodios más extraños de la historia, una época en la que el baile se trató a la vez como enfermedad y como cura. Cuatro siglos después, Boston añadiría su propio capítulo a esa lista con la Gran Inundación de Melaza de 1919.
Fuentes: John Waller, "A forgotten plague: making sense of dancing mania", The Lancet (2009), y "In a spin: the mysterious dancing epidemic of 1518", Endeavour (2008); Encyclopaedia Britannica; "Divine Punishment or Disease? Medieval and Early Modern Approaches to the 1518 Strasbourg Dancing Plague", Dance Research (2017). Portada: "Baile en Molenbeek", de Pieter Brueghel el Joven, que muestra una peregrinación posterior de personas con manía danzante, dominio público.
