Tardígrados: os animais de meio milímetro que sobreviveram ao vácuo do espaço

Há uma boa chance de que uma criatura capaz de sobreviver no espaço esteja vivendo a poucos metros de você agora. Pegue um tufo de musgo úmido de um muro ou de uma árvore, deixe de molho na água e olhe num microscópio simples. Cedo ou tarde você vai ver um bichinho gordinho e translúcido, com oito perninhas curtas, andando devagar como um ursinho. É um tardígrado.

Eles foram descritos pela primeira vez em 1773 pelo pastor alemão Johann August Ephraim Goeze, que os chamou de “kleiner Wasserbär”, pequeno urso-d’água. Três anos depois, o cientista italiano Lazzaro Spallanzani deu a eles o nome Tardigrada, “os que andam devagar”. Hoje se conhecem mais de 1.300 espécies, vivendo do Himalaia ao fundo do mar. A maioria tem menos de meio milímetro; os maiores mal passam de um milímetro.

O superpoder deles se chama anidrobiose, vida sem água. Quando o ambiente seca, os tardígrados recolhem as patas e a cabeça, perdem quase toda a água do corpo e encolhem num barrilzinho seco chamado “tun”. Nesse estado, o metabolismo fica quase indetectável. Eles podem ficar assim por anos e, quando a água volta, se reidratam e simplesmente saem andando.

No estado de tun, testes de laboratório mostraram tardígrados sobrevivendo a temperaturas perto do zero absoluto, cerca de −272 °C, e a breves exposições a calor perto ou até acima do ponto de ebulição da água. Eles aguentaram pressões de 7,5 gigapascals, umas 75 mil vezes a pressão do ar à nossa volta, e doses de radiação centenas de vezes maiores do que as que matariam um ser humano.

Em setembro de 2007, a Agência Espacial Europeia resolveu testar o limite final. No experimento TARDIS, tardígrados secos voaram na cápsula russa FOTON-M3 e passaram uns dez dias expostos ao espaço aberto, a uma altitude de cerca de 260 a 280 quilômetros. Os resultados, publicados na Current Biology em 2008 por uma equipe liderada por K. Ingemar Jönsson, foram impressionantes: o vácuo e o frio do espaço sozinhos não afetaram a sobrevivência. O que afetou foi a luz ultravioleta completa do Sol. No grupo exposto a tudo, só alguns sobreviveram, mas isso bastou para torná-los os primeiros animais conhecidos a sobreviver à exposição direta ao espaço.

Parte do segredo foi descoberta em 2016, quando pesquisadores japoneses liderados por Takekazu Kunieda e Takuma Hashimoto sequenciaram o genoma da espécie Ramazzottius varieornatus. Eles encontraram uma proteína exclusiva dos tardígrados e a chamaram de Dsup, de “damage suppressor”, supressor de danos. Ela parece envolver o DNA como um escudo. Quando os cientistas colocaram o gene em células humanas cultivadas em laboratório, essas células sofreram uns 40% menos danos no DNA causados por raios X. Hoje se estuda se ideias assim poderiam um dia ajudar a proteger astronautas ou conservar vacinas sem geladeira.

Tardígrados já foram até à Lua, embora sem querer. Em abril de 2019, a sonda israelense Beresheet caiu na superfície lunar levando milhares de tardígrados secos num pequeno arquivo. Um estudo de 2021 disparou tardígrados com um canhão de gás para recriar o impacto e concluiu que eles quase certamente não sobreviveram à queda. A Lua, porém, fica logo ali: a máquina humana mais distante, a Voyager 1, está a cerca de um dia-luz da Terra.

Uma última surpresa: tardígrados não são imortais. Os ativos vivem de alguns meses a uns dois anos e são bem mais frágeis quando estão acordados. O talento deles não é ser invencível, mas saber pausar a vida e esperar dias melhores.

Fontes: Agência Espacial Europeia (experimento TARDIS), Jönsson et al., Current Biology (2008), Hashimoto et al., Nature Communications (2016), Traspas & Burchell, Astrobiology (2021). Capa: Milnesium tardigradum no microscópio eletrônico de varredura, Schokraie et al., PLoS ONE (2012), CC BY 2.5.