O isópode Darth Vader foi descoberto num mercado de peixe
Detetive Curioso
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O Bathynomus vaderi, isópode supergigante batizado em homenagem a Darth Vader, foi identificado em animais vendidos como frutos do mar no Vietnã.
Em janeiro de 2025, cientistas descreveram um novo isópode gigante do Mar do Sul da China e o batizaram de Bathynomus vaderi, em homenagem a Darth Vader. A surpresa foi onde ele apareceu: não numa expedição ao fundo do mar, mas entre os frutos do mar vendidos vivos em peixarias e restaurantes do Vietnã. O holótipo, um macho comprado perto de Quy Nhơn em março de 2022, mede 266 milímetros, mais de 26 centímetros.
Isópodes gigantes são crustáceos, parentes distantes dos tatuzinhos-de-jardim que se escondem debaixo das pedras. O gênero Bathynomus vive no fundo escuro do oceano e reúne os maiores isópodes do planeta. Segundo o artigo na ZooKeys de Peter Ng, Conni Sidabalok e Nguyen Thanh Son, ele já tinha 11 espécies vivas supergigantes e nove gigantes antes de ganhar mais esta.
Nos sete anos anteriores, escrevem os autores, o Bathynomus virou uma iguaria da moda no Vietnã, com a carne comparada à da lagosta. Os moradores chamam os bichos de insetos do mar. Pescadores passaram a trazê-los de águas profundas, e as lojas os mantêm vivos em caixas refrigeradas ou tanques de água fria até um cliente escolher o seu.
Esse comércio deu à equipe uma grande série de animais para estudar, comprados de pescadores e restaurantes em Quy Nhơn, Đà Nẵng e Hanói. A maioria era Bathynomus jamesi, espécie descrita em 2017. Seis não se encaixavam. A região do clípeo, uma placa na frente da cabeça, era mais larga e retangular, e o escudo da cauda tinha 11 espinhos virados para cima, com uma fileira nítida de cerdas entre eles. Esses seis viraram a série-tipo da nova espécie, com 257 a 325 milímetros.
O nome vem direto da cara. O artigo diz que a espécie homenageia o Lorde Sith mais famoso de Star Wars porque o capacete de Darth Vader lembra a cabeça do animal. Vista de frente, a placa larga e achatada sobre a boca recorda mesmo a máscara, e por isso a New Scientist e a CNN destacaram a ligação com Vader quando a espécie foi anunciada.
Ninguém sabe exatamente onde o animal vive. Os comerciantes só diziam que a pesca vinha de águas profundas do Vietnã perto das Ilhas Spratly, e o holótipo foi capturado a cerca de 50 milhas náuticas da costa, numa profundidade que nunca foi registrada. Uma espécie nova chegou à ciência pela cadeia alimentar, antes de alguém vê-la viva no fundo do mar.
A fama também mexeu no mercado. O artigo cita reportagens vietnamitas com preços de até 2 milhões de dongs, cerca de 80 dólares, por quilo em 2017, caindo para cerca de 1 milhão de dongs, uns 40 dólares, no início de 2024, à medida que mais pescadores entraram no negócio. O parente B. jamesi pode passar de 2,5 quilos, e os dois maiores machos examinados mediam 415 e 410 milímetros. O Straits Times relatou a preocupação dos cientistas de que essa demanda leve à pesca excessiva.
A história teve continuação. Em 2025, outra equipe descreveu o Bathynomus paracelensis a partir de quatro fêmeas capturadas perto das Ilhas Paracel. Um novo estudo na ZooKeys, em março de 2026, comparou os exemplares-tipo das duas, não achou diferenças válidas, encontrou DNA mitocondrial COI e 16S quase idêntico e concluiu que são a mesma espécie. Pelas regras da nomenclatura zoológica, vale o nome mais antigo, e o inseto do mar continua com seu título de Lorde Sith.
Fontes: ZooKeys (2025); ZooKeys (2026); New Scientist; CNN; The Straits Times. Capa: Isópode gigante Bathynomus giganteus fotografado pela NOAA, domínio público.
