Os tubarões são mais antigos que as árvores, e sobreviveram a cinco extinções em massa

Os tubarões são mais antigos que as árvores. Parece daquelas curiosidades de internet que desmoronam quando você confere, mas essa se sustenta. Os restos mais antigos que podem ser de tubarões têm cerca de 450 milhões de anos. As árvores mais antigas conhecidas têm uns 385 milhões. Durante dezenas de milhões de anos, havia tubarões no mar e nenhuma árvore em terra firme.

As provas dos primeiros tubarões são minúsculas. O esqueleto dos tubarões é de cartilagem, não de osso, e cartilagem quase nunca vira fóssil. O que sobra são dentes, espinhos e as pequenas escamas em forma de dente que cobrem a pele, chamadas dentículos. Segundo o Natural History Museum, de Londres, os candidatos mais antigos são algumas escamas do fim do período Ordoviciano, de uns 450 milhões de anos atrás. Nem todo mundo concorda que sejam de tubarões de verdade, e nenhum dente foi encontrado junto. Mas escamas aceitas como de tubarão aparecem por volta de 420 milhões de anos atrás, e os dentes logo depois.

O tubarão mais antigo preservado inteiro é um pouco mais novo. Em 2003, paleontólogos descreveram um fóssil de New Brunswick, no Canadá, da espécie Doliodus problematicus. Ele tem quase 409 milhões de anos e ainda guarda os dentes, parte da caixa craniana e um par de espinhos na frente das nadadeiras.

Agora, as árvores. Durante quase todo esse tempo, a vida em terra era rasteira: musgos, hepáticas e plantinhas sem folhas nem raízes de verdade. As primeiras florestas de fato surgiram no meio do período Devoniano. Em 2007, uma equipe liderada por William Stein publicou a reconstrução de Wattieza, uma planta em forma de árvore com até 8 metros de altura, que cresceu onde hoje é o estado de Nova York há uns 385 milhões de anos. Em 2020, os mesmos pesquisadores descreveram uma floresta fóssil ainda mais antiga, numa pedreira em Cairo, Nova York, com raízes da árvore Archaeopteris, datada de cerca de 386 milhões de anos. São as florestas mais antigas que se conhecem.

Ou seja, quando as primeiras árvores cresceram, os tubarões já existiam havia algo entre 35 e 65 milhões de anos, dependendo de quais fósseis você aceita. E eles seguiram em frente. Os tubarões são mais antigos que os dinossauros, que surgiram há uns 230 milhões de anos, e muito mais antigos que as flores, a grama ou os mamíferos. O Natural History Museum lembra que eles sobreviveram às cinco grandes extinções em massa, incluindo a do asteroide que acabou com os grandes dinossauros há 66 milhões de anos. Os tardígrados são famosos por aguentar quase tudo, mas, como família, os tubarões talvez sejam os campeões de resistência.

Alguns tubarões também vivem um tempo absurdo. Em 2016, uma equipe liderada por Julius Nielsen, da Universidade de Copenhague, usou datação por radiocarbono nas lentes dos olhos de 28 tubarões-da-groenlândia, os gigantes lentos do Ártico. O maior, com pouco mais de 5 metros, teve a idade estimada em 392 anos, com margem de 120 anos para mais ou para menos. Isso faz do tubarão-da-groenlândia o vertebrado mais longevo que se conhece. O estudo também indicou que as fêmeas só ficam maduras por volta dos 150 anos.

Nada disso torna os tubarões invencíveis. Muitas espécies hoje estão ameaçadas pela pesca excessiva, e elas se reproduzem devagar. Depois de 450 milhões de anos nos oceanos, o maior perigo que eles já enfrentaram talvez sejamos nós.

Fontes: Natural History Museum (Londres); Miller, Cloutier & Turner, Nature (2003); Stein et al., Nature (2007); Stein et al., Current Biology (2020); Nielsen et al., Science (2016). Capa: tubarão-da-groenlândia (Somniosus microcephalus), NOAA Okeanos Explorer Program, Wikimedia Commons, domínio público.