La palabra “robot” se inventó para una obra checa de 1921, y sus robots no eran de metal

Todos los robots del mundo, desde los brazos de las fábricas hasta las aspiradoras y los androides del cine, le deben su nombre a una obra de teatro. La palabra “robot” se inventó para R.U.R., un drama de ciencia ficción del escritor checo Karel Čapek que se estrenó en 1921. Y los primeros robots ni siquiera eran de metal.

Según la historia que el propio Čapek contó después en un periódico checo, la idea de la obra estaba lista, pero no sabía cómo llamar a sus trabajadores artificiales. Pensaba en “labori”, de la palabra latina para trabajo, y no le convencía. Así que fue a ver a su hermano Josef, pintor, que estaba ocupado frente al caballete. Josef lo escuchó y, con el pincel en la boca, murmuró: “Pues llámalos roboti.” En checo, robota significa trabajo forzado, el tipo de trabajo obligatorio que los siervos hacían en las tierras de su señor. La raíz de la palabra, rab, significa esclavo.

R.U.R. son las siglas de Rossumovi Univerzální Roboti, Robots Universales Rossum, el nombre de la empresa de la obra. En una isla remota, fabrica en serie personas artificiales para trabajar en las fábricas y luchar en las guerras. No son máquinas con engranajes y tornillos. Están hechos de un material orgánico sintético, más cerca de lo que hoy llamaríamos androides o clones, y parecen tan humanos que los visitantes no pueden distinguirlos. Al final, los robots se rebelan y acaban con casi toda la humanidad.

Hasta el estreno tiene un giro. La función oficial estaba prevista en el Teatro Nacional de Praga, pero se aplazó al 25 de enero de 1921. Un grupo de teatro aficionado de la ciudad de Hradec Králové, que debía representar la obra después de Praga, nunca se enteró del aplazamiento y la estrenó el 2 de enero. Por eso, según la Televisión Checa, el verdadero estreno mundial del robot ocurrió en una ciudad de provincias, tres semanas antes que en la capital.

La obra fue un éxito enorme. Se tradujo a unos treinta idiomas en pocos años y, como la mayoría de esas lenguas no tenía palabra para la idea, simplemente adoptó “robot”. La primera producción en inglés llegó a Broadway en 1922. Čapek, horrorizado por la matanza industrial de la Primera Guerra Mundial, concibió la obra como una advertencia sobre la tecnología que escapa al control humano. Igual que el Monopoly, que nació como una lección contra los caseros codiciosos y se convirtió en un juego sobre aplastar a los rivales, R.U.R. convirtió una advertencia en un icono de la cultura pop.

La palabra siguió creciendo. En mayo de 1941, un joven Isaac Asimov publicó el relato “Liar!” (“¡Mentiroso!”) en la revista Astounding Science Fiction, y en él usó la palabra “robótica” por primera vez de la que hay registro, según el Historical Dictionary of Science Fiction. Veinte años después, en 1961, el primer brazo robótico industrial, Unimate, empezó a trabajar en una línea de montaje de General Motors en Nueva Jersey. Sus creadores, George Devol y Joseph Engelberger, eran aficionados a la ciencia ficción.

Čapek no llegó a ver nada de eso. Murió en diciembre de 1938, pocos meses después de que la Alemania nazi se anexionara parte de Checoslovaquia. Josef fue detenido por la Gestapo en 1939 y murió en el campo de concentración de Bergen-Belsen en abril de 1945. Pero la palabra que los dos hermanos crearon en un taller de pintura hoy pertenece a casi todos los idiomas de la Tierra.

Fuentes: The Guardian (2021); The MIT Press Reader; Televisión Checa (ČT24); Historical Dictionary of Science Fiction. Portada_-_Com%C3%A9die_des_Champs-%C3%89lys%C3%A9es,_26_mars_1924.jpg): R.U.R. en la Comédie des Champs-Élysées, París, 1924, foto de Henri Manuel, Wikimedia Commons, dominio público.