Por qué hay un Darth Vader tallado en la Catedral Nacional de Washington

Cerca de lo alto de la torre noroeste de la Catedral Nacional de Washington, una de las iglesias más importantes de Estados Unidos, un Darth Vader de piedra caliza mira hacia el estacionamiento. No es un grafiti ni una broma. El villano de Star Wars fue aprobado por la propia catedral tras un concurso de dibujo infantil celebrado en 1985.

El concurso se hizo mientras las dos torres oeste de la catedral seguían en obras. Se difundió por todo el país a través de National Geographic World, la revista infantil de la National Geographic Society, y los lectores enviaron dibujos de criaturas para tallar en piedra. Según la catedral y el escultor que lo modeló, el dibujo de Vader de Christopher Rader, un niño de Kearney, Nebraska, quedó en tercer lugar.

Los otros diseños ganadores fueron un mapache, una niña con coletas y frenillos y un hombre de dientes grandes con un paraguas. El portavoz de la catedral, Kevin Eckstrom, contó a NBC4 Washington en 2023 que los ganadores ocupan pequeños gabletes, cerca unos de otros, desde 1986, y bromeó con que Vader en realidad quedó cuarto.

Convertir el boceto de un niño en piedra requirió dos artesanos. Jay Hall Carpenter, que trabajó en la catedral de 1976 a 1996 y fue su primer artista residente, modeló el casco en arcilla a partir del dibujo de Rader y de fotogramas de las películas. Carpenter dice que diseñó unos 400 grutescos, gárgolas y ángeles para las torres oeste. Después, el cantero Patrick J. Plunkett talló la cabeza definitiva en piedra caliza.

Técnicamente, Vader es un grutesco y no una gárgola. Una gárgola expulsa el agua de lluvia por un caño en la boca, y la catedral tiene unas 112. Un folleto para visitantes de la catedral explica que los grutescos, unos 1.130 allí, hacen que la lluvia resbale por la cabeza y la nariz, alejando el agua de los muros de piedra.

Encontrarlo es un reto. El folleto indica salir por la rampa noroeste hacia el estacionamiento, volverse hacia la torre y mirar casi hasta la cima, donde un pequeño gablete puntiagudo se sitúa entre dos enormes arcos con lamas. Vader está en su lado norte, y una calavera tallada más grande, más abajo, suele confundir a la gente. Los prismáticos ayudan, porque mira hacia el lado norte, más sombrío. Como dijo Eckstrom, está en el lado oscuro.

Las tallas con humor tienen una larga historia en la catedral. En los años sesenta, el tallista John Guarente hizo una gárgola que se burlaba de su jefe, el maestro tallista Roger Morigi, representado como un diablo con cuernos, cola y una nube de hongo saliendo del sombrero por su famoso mal genio. La folclorista Marjorie Hunt, del Smithsonian, escribió que los canteros se retratan a sí mismos y a sus compañeros desde hace siglos.

El edificio que alberga todas estas caras tardó mucho en terminarse. La primera piedra se colocó el 29 de septiembre de 1907, con el presidente Theodore Roosevelt presente, y la última se puso en las torres oeste el 29 de septiembre de 1990, exactamente 83 años después. La catedral está hecha de piedra caliza de Indiana, sin estructura de acero, y se presenta como la sexta catedral más grande del mundo.

Carpenter recuerda que, años después, mientras trabajaba en una estatua encargada por George Lucas, le preguntó al director por el Vader de piedra, y Lucas dijo que no sabía de su existencia. Eckstrom afirmó que la catedral nunca recibió quejas de Lucas ni de Disney por derechos de autor.

Fuentes: Jay Hall Carpenter; Catedral Nacional de Washington en Google Arts and Culture; folleto para visitantes de la Catedral Nacional de Washington; NBC4 Washington (2023); Catedral Nacional de Washington: cronología; Catedral Nacional de Washington: datos curiosos; Smithsonian Magazine. Portada: Catedral Nacional de Washington vista desde el noroeste.