Por qué los wombats hacen caca en forma de cubo: el único animal del mundo que lo hace

Si caminas de noche por el bosque de Tasmania, quizá encuentres algo que parece cortado con un cuchillo: pequeños cubos marrones, de unos dos centímetros por lado, encima de una roca o de un tronco caído. Son excrementos de wombat. Hasta donde sabe la ciencia, el wombat común es el único animal del mundo que produce heces en forma de cubo.

Los wombats son marsupiales robustos que excavan madrigueras en el sureste de Australia. Un solo animal puede dejar hasta 100 de estos cubos en una noche. Durante mucho tiempo, la pregunta obvia no tuvo una respuesta clara: ¿cómo puede un intestino blando y redondo formar caras planas y esquinas rectas? Una idea popular era que el ano del wombat fuera cuadrado. No lo es.

En 2018, Patricia Yang, entonces investigadora posdoctoral en Georgia Tech, y colegas como David Hu y Scott Carver, de la Universidad de Tasmania, examinaron el aparato digestivo de wombats que habían tenido que ser sacrificados tras ser atropellados. Vieron que las heces se mantienen casi líquidas durante la mayor parte del recorrido y solo se endurecen cerca del final. Los cubos toman forma dentro del último tramo del intestino, mucho antes de llegar a la salida.

Después, el equipo infló un intestino de wombat vacío con un globo alargado y midió cómo se estiraba la pared. No se estiraba de forma uniforme: algunas zonas cedían mucho más que otras. En 2021, un estudio más detallado en la revista Soft Matter mostró que los cubos se forman en el último 17 % del intestino, donde la pared tiene bandas unas dos veces más gruesas y cuatro veces más rígidas que el tejido de al lado.

Esa pared irregular es el truco. Cuando el intestino se contrae una y otra vez para empujar su contenido, las zonas rígidas aprietan más rápido y las blandas se mueven más despacio. Un modelo por computadora de un anillo con tramos rígidos y blandos alternados dio el mismo resultado: lados planos con esquinas entre ellos. Si a eso se suma que las heces pierden mucha agua en el colon, el resultado es un cubo firme y regular que conserva su forma al pasar por una abertura perfectamente redonda. La fontanería extraña no es exclusiva del wombat: el pulpo tiene tres corazones y sangre azul.

¿Para qué necesitaría un wombat cubos? Los wombats ven mal y se comunican sobre todo por el olfato. Dejan sus excrementos en lugares destacados, como rocas, troncos y los alrededores de sus madrigueras, para marcar su territorio. Los investigadores sugieren que un cubo rueda menos que una esfera. Aun así, no todos los expertos creen que la forma evolucionara por ese motivo, y algunos recuerdan que los wombats no apilan sus excrementos a propósito.

La investigación ganó el Premio Ig Nobel de Física de 2019, que reconoce estudios que primero hacen reír y luego hacen pensar. Los científicos defienden que la segunda parte importa. Entender cómo un tejido blando moldea esquinas rectas podría inspirar nuevos métodos de fabricación, y como los cambios en la rigidez del colon están relacionados con algunas enfermedades en humanos, la forma de las heces quizá ayude algún día a detectar problemas antes. La fauna australiana está llena de sorpresas: en 1932, el país llegó a perder una guerra contra los emúes.

Fuentes: Yang et al., "Intestines of non-uniform stiffness mold the corners of wombat feces", Soft Matter (2021); Yang, Chan, Carver y Hu, American Physical Society, División de Dinámica de Fluidos (2018); Royal Society of Chemistry; Georgia Tech; BBC News; Improbable Research (Ig Nobel 2019). Portada_Maria_Island.jpg): wombat común en la isla María, Tasmania, por Charles J. Sharp, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.