Los tiburones son más antiguos que los árboles, y sobrevivieron a cinco extinciones masivas

Los tiburones son más antiguos que los árboles. Parece una de esas curiosidades de internet que se desmoronan al comprobarlas, pero esta se sostiene. Los restos más antiguos que podrían ser de tiburones tienen unos 450 millones de años. Los árboles más antiguos conocidos tienen unos 385 millones. Durante decenas de millones de años hubo tiburones en el mar y ni un solo árbol en tierra firme.

Las pruebas de los primeros tiburones son diminutas. El esqueleto de los tiburones es de cartílago, no de hueso, y el cartílago casi nunca se fosiliza. Lo que queda son dientes, espinas y las pequeñas escamas con forma de diente que cubren su piel, llamadas dentículos. Según el Natural History Museum de Londres, los candidatos más antiguos son unas pocas escamas del final del Ordovícico, de hace unos 450 millones de años. No todos están de acuerdo en que sean de tiburones verdaderos, y no se encontraron dientes con ellas. Pero las escamas aceptadas como de tiburón aparecen hace unos 420 millones de años, y los dientes poco después.

El tiburón más antiguo conservado entero es algo más joven. En 2003, unos paleontólogos describieron un fósil de New Brunswick, en Canadá, de la especie Doliodus problematicus. Tiene casi 409 millones de años y todavía conserva los dientes, parte de la caja craneal y un par de espinas delante de las aletas.

Ahora, los árboles. Durante casi todo ese tiempo, la vida en tierra era rastrera: musgos, hepáticas y plantas pequeñas sin hojas ni raíces dignas de ese nombre. Los primeros bosques de verdad aparecieron a mediados del Devónico. En 2007, un equipo dirigido por William Stein publicó la reconstrucción de Wattieza, una planta con forma de árbol de hasta 8 metros de altura que creció en lo que hoy es el estado de Nueva York hace unos 385 millones de años. En 2020, los mismos investigadores describieron un bosque fósil aún más antiguo en una cantera de Cairo, Nueva York, con raíces del árbol Archaeopteris, datado en unos 386 millones de años. Son los bosques más antiguos que se conocen.

Es decir, cuando crecieron los primeros árboles, los tiburones ya llevaban entre 35 y 65 millones de años existiendo, según qué fósiles se acepten. Y siguieron adelante. Los tiburones son más antiguos que los dinosaurios, que aparecieron hace unos 230 millones de años, y mucho más antiguos que las flores, la hierba o los mamíferos. El Natural History Museum recuerda que sobrevivieron a las cinco grandes extinciones masivas, incluida la del asteroide que acabó con los grandes dinosaurios hace 66 millones de años. Los tardígrados son famosos por aguantar casi todo, pero, como familia, los tiburones quizá sean los campeones de la resistencia.

Algunos tiburones también viven muchísimo. En 2016, un equipo dirigido por Julius Nielsen, de la Universidad de Copenhague, usó la datación por radiocarbono en el cristalino de los ojos de 28 tiburones de Groenlandia, los gigantes lentos del Ártico. Al más grande, de poco más de 5 metros, le calcularon 392 años, con un margen de 120 años arriba o abajo. Eso convierte al tiburón de Groenlandia en el vertebrado más longevo que se conoce. El estudio también sugirió que las hembras solo alcanzan la madurez hacia los 150 años.

Nada de esto hace invencibles a los tiburones. Muchas especies están hoy amenazadas por la sobrepesca, y se reproducen despacio. Después de 450 millones de años en los océanos, el mayor peligro que han enfrentado quizá seamos nosotros.

Fuentes: Natural History Museum (Londres); Miller, Cloutier & Turner, Nature (2003); Stein et al., Nature (2007); Stein et al., Current Biology (2020); Nielsen et al., Science (2016). Portada: tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus), NOAA Okeanos Explorer Program, Wikimedia Commons, dominio público.