Los árboles petrificados de Arizona son cuarzo puro, y quienes los roban los devuelven por correo con cartas de disculpa

Los troncos caídos que salpican el Parque Nacional del Bosque Petrificado, en Arizona, parecen madera, pero son casi cuarzo puro. Los árboles crecieron hace entre unos 210 y 227 millones de años, a finales del Triásico, y a lo largo de millones de años su madera fue sustituida, célula por célula, por sílice, el mismo mineral que forma la mayor parte de la arena de playa y toda amatista.

Todo empezó con un entierro afortunado. Según el Servicio de Parques Nacionales de EE. UU., los árboles muertos fueron arrastrados a un gran sistema de ríos antiguos y quedaron cubiertos tan rápido y a tanta profundidad por barro, arena y restos que el oxígeno desapareció. Sin oxígeno, los hongos y las bacterias que normalmente pudren un tronco caído apenas podían actuar.

Los volcanes situados al oeste aportaron el segundo ingrediente. Su ceniza, rica en sílice, llegó a la región y se mezcló con los sedimentos de los ríos. El agua subterránea disolvió esa sílice y la llevó al interior de los troncos enterrados, donde penetró en las células y fue ocupando poco a poco el lugar de la materia orgánica que se descomponía.

La guía Trees to Stone del propio parque describe dos etapas. Primero la sílice convirtió la madera en ópalo, un paso que tardó solo miles de años. Después, a medida que los troncos se hundían más, el ópalo perdió agua y se recristalizó como cuarzo, lo que tardó millones. Los científicos fechan el bosque no a partir de la madera, sino de los cristales de circón de la ceniza volcánica que la rodea, que contienen uranio que se transforma en plomo a un ritmo conocido.

El cuarzo puro es incoloro, así que los rojos, amarillos y morados vienen de impurezas. Una guía más antigua del NPS explica que los minerales de hierro producen tonos mostaza, naranja, rojo y negro, mientras que el manganeso produce azul, morado y marrón. Un estudio de 2016 en la revista Geosciences, de George Mustoe y Marisa Acosta, midió metales en 35 muestras de madera fósil y concluyó que el hierro explica la mayoría de los colores, mientras que el cromo está detrás de las raras piezas verde intenso de Arizona.

El cuarzo también explica un detalle extraño: muchos troncos parecen cortados con motosierra. Desde hace unos 60 millones de años, el lento levantamiento de la Meseta del Colorado sometió a los troncos todavía enterrados a una presión enorme. Como el cuarzo es duro pero frágil, se partieron como varillas de vidrio, en fracturas limpias y espaciadas a lo largo del tronco. Más tarde, la erosión retiró la roca de encima y los sacó a la luz.

La mayoría de los árboles recibió el nombre científico Araucarioxylon arizonicum, una conífera extinta. La zona fue protegida en 1906, en el segundo grupo de monumentos nacionales creados con la recién aprobada Ley de Antigüedades, y se convirtió en parque nacional en 1962. Hoy, llevarse aunque sea una astilla de madera del parque está prohibido por ley.

Aun así, algunos visitantes se llevan trozos, y un número sorprendente los devuelve después. Desde 1934 el parque recibe lo que el personal llama cartas de conciencia: paquetes con fragmentos robados y notas que culpan a las piedras de averías del coche, enfermedades, muertes en la familia y otras desgracias. El archivo guarda más de 1.200 de estas cartas, según Collectors Weekly, y el artista Ryan Thompson publicó una selección en el libro Bad Luck, Hot Rocks.

Las piedras devueltas nunca regresan al paisaje. Como explicó Smithsonian Magazine, ni siquiera las cartas con mapas detallados sirven, porque esparcir una pieza de origen incierto podría arruinar ese lugar para la investigación. En su lugar, los fragmentos acaban en una pila de la conciencia junto a un camino de servicio cerrado al público.

Fuentes: National Park Service: Petrified Wood; NPS: Trees to Stone (2019); NPS: Trees to Stone (2011); Mustoe y Acosta, Geosciences (2016); NPS: Preguntas frecuentes; Collectors Weekly; Smithsonian Magazine. Portada: Tronco petrificado en el Parque Nacional del Bosque Petrificado.