A praga da dança de 1518: quando centenas de pessoas em Estrasburgo não conseguiam parar de dançar

Em julho de 1518, na cidade de Estrasburgo, que então fazia parte do Sacro Império Romano-Germânico e hoje fica na França, uma mulher saiu para uma rua estreita e começou a dançar. A maioria das crônicas a chama de Frau Troffea. Não havia música nem festa. Ela dançou até desabar, descansou e recomeçou, por vários dias seguidos.

Em cerca de uma semana, mais de 30 pessoas tinham se juntado a ela. No fim de agosto, segundo um cronista, até 400 pessoas tinham sido tomadas pela mesma compulsão. Testemunhas descreveram dançarinos com os pés ensanguentados, se contorcendo e pedindo ajuda, sem conseguir parar mesmo exaustos.

O que torna o episódio impressionante é o quanto ele foi documentado. Historiadores conseguem acompanhá-lo por registros do conselho da cidade, sermões, crônicas locais e textos do médico renascentista Paracelso. O historiador John Waller, que estudou o caso a fundo, observa que alguns surtos de dança medievais anteriores podem ser lenda, mas não há dúvida de que este aconteceu. É a linha entre história e folclore, a mesma que um museu de criaturas lendárias no Texas adora borrar.

A reação da cidade piorou tudo. Os médicos locais descartaram causas astrológicas e sobrenaturais e declararam que era uma doença natural causada por "sangue quente". A cura receitada foi mais dança. As autoridades liberaram dois salões de guildas e o mercado de grãos, montaram um palco de madeira e pagaram músicos e dançarinos profissionais fortes para manter os doentes em movimento dia e noite. Transformar a dança em espetáculo público provavelmente só ajudou a espalhá-la. Receitas estranhas, aliás, atravessaram os séculos: nos anos 1830, os americanos engoliam pílulas de tomate vendidas como cura para quase tudo.

Por fim, o conselho mudou de rumo. Proibiu música e dança em público, e os dançarinos foram levados a um santuário de São Vito nas colinas perto de Saverne, onde, num ritual para quebrar a maldição, receberam pequenas cruzes e sapatos vermelhos. Em setembro, o surto já tinha diminuído.

Houve mortes? Uma crônica posterior afirma que, em certo momento, cerca de 15 pessoas morriam por dia, mas esse número não aparece nos registros da cidade na época, e os historiadores ainda discordam sobre se alguém morreu de fato.

Quanto à causa, uma teoria antiga culpava o ergot (ou esporão-do-centeio), um fungo que cresce no centeio e pode causar convulsões e alucinações. Muitos historiadores acham isso pouco provável, porque a intoxicação por ergot reduz o fluxo de sangue para braços e pernas e tornaria muito difícil dançar de forma coordenada por dias. A explicação defendida por Waller é uma doença psicogênica em massa: uma reação a um estresse extremo que se espalha por uma comunidade. Estrasburgo em 1518 sofria com fome, doenças como varíola e sífilis e muita miséria, e muita gente acreditava que São Vito podia punir pecadores obrigando-os a dançar. Nesse cenário, argumenta Waller, o medo e a crença podiam virar uma epidemia física.

Estrasburgo não foi o único caso. Surtos parecidos foram registrados ao longo do rio Reno e nos Países Baixos em 1374. Mas 1518 continua sendo o exemplo mais bem documentado de um dos episódios mais estranhos da história, uma época em que a dança foi tratada ao mesmo tempo como doença e como cura. Quatro séculos depois, Boston acrescentaria o próprio capítulo a essa lista com a Grande Inundação de Melaço de 1919.

Fontes: John Waller, "A forgotten plague: making sense of dancing mania", The Lancet (2009), e "In a spin: the mysterious dancing epidemic of 1518", Endeavour (2008); Encyclopaedia Britannica; "Divine Punishment or Disease? Medieval and Early Modern Approaches to the 1518 Strasbourg Dancing Plague", Dance Research (2017). Capa: "Dança em Molenbeek", de Pieter Brueghel, o Jovem, que mostra uma peregrinação posterior de pessoas com mania dançante, domínio público.