El mes que viene, la Voyager 1 será el primer objeto humano a un día luz de la Tierra

La luz es lo más rápido del universo. Cruza la distancia hasta la Luna en poco más de un segundo y llega desde el Sol en unos ocho minutos. El 18 de noviembre de 2026 necesitará un día entero para llegarnos desde una máquina que construimos nosotros.

Esa es la fecha que los ingenieros de la NASA calcularon para que la Voyager 1 cruce la marca de un día luz: unos 25.900 millones de kilómetros de la Tierra, o unas 173 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. Ningún objeto hecho por humanos ha estado nunca tan lejos. Cuando los controladores del Laboratorio de Propulsión a Chorro envíen una orden, esperarán dos días para saber si la sonda obedeció: un día para que vaya el mensaje y otro para que vuelva la respuesta.

El viaje empezó el 5 de septiembre de 1977 en Cabo Cañaveral. La Voyager 1 se lanzó dieciséis días después de su gemela, la Voyager 2, pero en una trayectoria más rápida, y por eso tomó la delantera. Estaba diseñada para durar unos cinco años y estudiar Júpiter y Saturno. Pasó junto a Júpiter en marzo de 1979 y junto a Saturno en noviembre de 1980, y envió las primeras imágenes detalladas de volcanes en erupción en la luna Ío y de la atmósfera brumosa de Titán.

Después de Saturno, la misión debía terminar. En cambio, la Voyager 1 siguió adelante. En 1990, a unos 6.000 millones de kilómetros, giró la cámara hacia atrás y tomó la famosa foto del “Punto Azul Pálido”, en la que la Tierra entera es una mota más pequeña que un píxel. En el mismo “retrato de familia” del sistema solar, también fotografió Venus, el planeta donde un día dura más que un año. El 25 de agosto de 2012, casi 35 años después del lanzamiento, se convirtió en la primera nave en entrar en el espacio interestelar, la región más allá de la burbuja de partículas cargadas que sopla el Sol.

Hoy viaja a unos 61.000 km/h. Parece absurdamente rápido, pero el espacio es más grande que nuestra intuición. Llegar a un día luz le llevó 49 años, 2 meses y 11 días. Aun así, dentro de unos 40.000 años la Voyager 1 pasará a 1,7 años luz de una pequeña estrella llamada AC +79 3888, en la constelación de la Jirafa. La Voyager 2, más lenta y por otra ruta, debería alcanzar su propio día luz hacia noviembre de 2035. La gemela también es la única nave que ha visitado Urano, el planeta que huele a huevo podrido.

La sonda no va vacía. Atornillado a un costado lleva el Disco de Oro, un disco de cobre bañado en oro de 30 centímetros elegido por un comité dirigido por el astrónomo Carl Sagan. Guarda 115 imágenes, saludos en 55 idiomas, del acadio antiguo al chino wu, sonidos de ballenas, de lluvia y del beso de una madre, y 90 minutos de música. Bach, Mozart, Beethoven y Stravinsky comparten el disco con Louis Armstrong y “Johnny B. Goode”, de Chuck Berry. La tapa incluso trae instrucciones, en diagramas científicos, para reproducirlo a 16⅔ revoluciones por minuto.

Nadie espera que unos extraterrestres lo encuentren pronto. El disco es más bien un mensaje en una botella, un retrato de quiénes éramos en 1977, lanzado al océano más grande que existe.

Lo difícil ahora es mantener viva a la Voyager 1. Funciona con baterías nucleares que pierden unos cuantos vatios de potencia cada año, así que la NASA ha ido apagando calefactores e instrumentos científicos uno a uno. El objetivo es mantener al menos un instrumento funcionando hasta la década de 2030. Algún día la sonda se quedará en silencio, pero seguirá viajando por la galaxia durante millones de años, llevando un disco dorado de un pequeño planeta azul.

Fuentes: NASA Science (páginas de la misión Voyager), NASA JPL, EarthSky, CNN. Portada: concepto artístico de la sonda Voyager, NASA/JPL, dominio público.