Un día en Venus dura más que un año, y el Sol sale por el oeste

En la Tierra, el día es corto y el año es largo. En Venus, es al revés. Nuestro planeta vecino tarda unos 243 días terrestres en dar una vuelta sobre su eje, pero solo unos 225 días terrestres en completar una órbita alrededor del Sol. Es decir, un solo día venusiano dura más que un año venusiano.

Venus tiene la rotación más lenta de todos los planetas del sistema solar, y además gira hacia el lado "equivocado". La mayoría de los planetas, incluida la Tierra, giran en el mismo sentido en que orbitan el Sol. Venus gira en sentido contrario, lo que los astrónomos llaman rotación retrógrada. Urano es el único otro planeta que lo hace. Así que, si pudieras estar de pie en Venus y ver a través de sus nubes, verías salir el Sol por el oeste y ponerse por el este. Aun así, no es el cielo más extraño del vecindario: en Marte, el atardecer es azul.

Hay un detalle. Como Venus gira lentamente al revés mientras se mueve alrededor del Sol, el tiempo entre un amanecer y el siguiente, llamado día solar, es más corto que una rotación completa: unos 117 días terrestres. Eso significa que el Sol sale aproximadamente dos veces en un año venusiano, aunque el planeta todavía no haya terminado ni una rotación. Una tarde en Venus duraría unos dos meses terrestres.

¿Por qué Venus gira al revés? Nadie lo sabe con certeza. Desde hace décadas, la explicación principal tiene que ver con las mareas. La gravedad del Sol crea un ligero abultamiento en el planeta que actúa como freno de su rotación. Al mismo tiempo, la luz solar calienta la densísima atmósfera de Venus y genera mareas atmosféricas que empujan en sentido contrario. En 2001, los astrónomos Alexandre Correia y Jacques Laskar demostraron en la revista Nature que el equilibrio entre estas fuerzas puede llevar a Venus a su actual rotación lenta e invertida desde muchos puntos de partida distintos. Otros investigadores han propuesto que un choque gigante al principio de la historia del planeta pudo influir, pero no hay pruebas directas.

La atmósfera hace lo contrario que el suelo. Mientras la superficie tarda 243 días en dar una vuelta, la parte alta de las nubes recorre todo el planeta en unos cuatro días terrestres, un fenómeno llamado superrotación. La sonda Venus Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), midió vientos medios en la cima de las nubes de unos 300 km/h al llegar en 2006, que subieron a unos 400 km/h en seis años. Observaciones posteriores de la sonda japonesa Akatsuki, publicadas en Science en 2020, indicaron que las mareas térmicas causadas por la luz solar ayudan a mantener esa superrotación.

Y puede que la duración del día venusiano ni siquiera sea fija. En 2012, la ESA informó de que algunos accidentes del relieve vistos por Venus Express estaban hasta 20 km lejos de donde deberían según las mediciones de la sonda Magellan, de la NASA, a principios de los años noventa. Solo encajaban si un día en Venus dura, de media, unos 6,5 minutos más de lo que midió Magellan. Una posible razón es la densa atmósfera, con una presión en la superficie más de 90 veces mayor que la de la Tierra, que roza el suelo y cambia la velocidad de rotación con el tiempo.

Todo esto ocurre en el planeta más caliente del sistema solar, con una temperatura en la superficie de unos 460 °C, suficiente para fundir el plomo. Venus es el planeta más parecido a la Tierra en tamaño, pero en casi todo lo demás es un lugar muy extraño para pasar un día. O un año.

Fuentes: NASA Science (datos de Venus), ficha técnica de Venus del NSSDCA/NASA, NASA Space Place, Natural History Museum (Londres), Correia y Laskar, Nature (2001), ESA ("Could Venus be shifting gear?" y "The fast winds of Venus are getting faster"), Horinouchi et al., Science (2020). Portada.jpg): Venus visto por la Mariner 10 en 1974, imagen reprocesada por NASA/JPL-Caltech, dominio público.