Sewell, el pueblo minero de los Andes donde las escaleras reemplazaron a las calles

En lo alto de los Andes chilenos, a más de 2.000 metros sobre el nivel del mar, hay una ciudad por donde nunca circularon autos, porque no tenía calles. Sewell, construida para los trabajadores de la mina subterránea de cobre más grande del mundo, se organizó alrededor de una escalera gigante, y en su apogeo, en 1968, albergaba a unas 15.000 personas que iban a todas partes a pie, subiendo y bajando escalones.

La historia empieza el 29 de abril de 1905, cuando el Ministerio de Hacienda de Chile autorizó a la estadounidense Braden Copper Company, fundada por el ingeniero William Braden, a explotar el yacimiento de cobre El Teniente, abandonado desde fines del siglo XIX. Junto a la mina surgió un campamento pequeño y disperso, conocido primero como El Molino o El Establecimiento.

El nombre llegó una década después. En marzo de 1915 el campamento fue rebautizado en honor a Barton Sewell, presidente de la compañía, que murió ese año en Nueva York. Según el Servicio Nacional del Patrimonio Cultural, nunca pisó Chile ni conoció El Teniente, pero había respaldado la apuesta de Braden por la mina.

Las laderas del cerro Negro eran demasiado empinadas para vehículos con ruedas, así que los constructores hicieron algo inusual. El Consejo de Monumentos Nacionales explica que Sewell no tiene manzanas geométricas: cada edificio está donde el terreno lo permite, y todas las vías internas son senderos y escaleras peatonales. La columna vertebral es la Escalera Central, que sube desde la estación de tren hasta el punto más alto del pueblo, con plazuelas y escaleras secundarias que nacen de ella.

Las casas se hicieron de maderas nativas, de hasta tres o cuatro pisos, algo excepcional para un campamento de montaña, y se pintaron de verde, amarillo, rojo y azul. Un bloque, el Edificio 152, fue el único levantado contra la pendiente, con nueve plantas escalonadas. El pueblo tenía hospital, cuartel de bomberos, club social, escuela industrial y cine.

Todo llegaba en tren. Un ferrocarril de trocha angosta subía desde la ciudad de Rancagua, a unos 60 kilómetros, y fue el cordón vital de Sewell durante décadas. La vida en la montaña era dura: el invierno traía mucha nieve, avalanchas y el riesgo constante de accidentes ligados a la mina.

El final llegó con la nacionalización. El Estado chileno compró el 51% de la compañía en 1967 y tomó el control total del cobre en 1971. Mantener familias en la montaña era caro, así que los trabajadores fueron trasladados poco a poco a Rancagua, y la nueva Carretera del Cobre reemplazó al ferrocarril. Muchos edificios fueron demolidos hasta que una política de conservación detuvo la destrucción.

Lo que sobrevivió es notable. Sewell fue declarado Monumento Nacional en 1998 y, el 13 de julio de 2006, la UNESCO lo inscribió en la Lista del Patrimonio Mundial como ejemplo excepcional de ciudad de empresa. El área protegida, de 17,2 hectáreas, conserva cerca del 38% de las viviendas originales y el 80% de los edificios industriales, según la UNESCO. La estatal Codelco todavía opera allí una planta concentradora y abrió un museo de la minería del cobre en la antigua escuela industrial.

Hoy nadie vive en Sewell y los autos particulares no pueden subir la montaña. Los visitantes llegan en tours organizados y suben las mismas escaleras que alguna vez fueron las únicas calles del pueblo.

Fuentes: Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO; Consejo de Monumentos Nacionales de Chile; Servicio Nacional del Patrimonio Cultural; Codelco, historia de la ciudad de las escaleras; Codelco, asentamiento minero con valor universal; Memoria Chilena, Biblioteca Nacional; Wikipedia, Sewell, Chile. Portada: Escalera principal de Sewell, Hiroki Ogawa, CC BY 3.0.jpg).