El isópodo Darth Vader se descubrió en un mercado de mariscos

En enero de 2025, unos científicos describieron un nuevo isópodo gigante del mar de China Meridional y lo llamaron Bathynomus vaderi, en honor a Darth Vader. La sorpresa fue dónde apareció: no en una expedición a las profundidades, sino entre los mariscos vendidos vivos en pescaderías y restaurantes de Vietnam. El holotipo, un macho comprado cerca de Quy Nhơn en marzo de 2022, mide 266 milímetros, más de 26 centímetros.

Los isópodos gigantes son crustáceos, parientes lejanos de las cochinillas de humedad que se esconden bajo las piedras del jardín. El género Bathynomus vive en el oscuro fondo marino y reúne a los isópodos más grandes del planeta. Según el artículo en ZooKeys de Peter Ng, Conni Sidabalok y Nguyen Thanh Son, ya contaba con 11 especies vivas supergigantes y nueve gigantes antes de sumar esta.

En los siete años anteriores, escriben los autores, el Bathynomus se convirtió en un manjar de moda en Vietnam, con una carne comparada con la de la langosta. La gente los llama bichos de mar. Los pescadores empezaron a traerlos de aguas profundas, y las tiendas los mantienen vivos en cajas refrigeradas o tanques de agua fría hasta que un cliente elige el suyo.

Ese comercio dio al equipo una gran serie de animales para estudiar, comprados a pescadores y restaurantes de Quy Nhơn, Đà Nẵng y Hanói. La mayoría resultó ser Bathynomus jamesi, una especie descrita en 2017. Seis no encajaban. Su región clipeal, una placa en la parte frontal de la cabeza, era más ancha y rectangular, y el escudo de la cola tenía 11 espinas curvadas hacia arriba con una hilera clara de cerdas entre ellas. Esos seis formaron la serie tipo de la nueva especie, de 257 a 325 milímetros.

El nombre sale directamente de la cara. El artículo dice que la especie homenajea al Lord Sith más famoso de Star Wars porque el casco de Darth Vader se parece a su cabeza. Visto de frente, el escudo ancho y plano sobre la boca recuerda de verdad la máscara, y por eso New Scientist y CNN destacaron el vínculo con Vader cuando se anunció la especie.

Nadie sabe con exactitud dónde vive el animal. Los comerciantes solo decían que la captura venía de aguas profundas frente a Vietnam, cerca de las islas Spratly, y el holotipo se capturó a unas 50 millas náuticas de la costa, a una profundidad que nunca se registró. Una especie nueva llegó a la ciencia por la cadena alimentaria, antes de que nadie la viera viva en el fondo del mar.

La fama también cambió el mercado. El artículo cita prensa vietnamita con precios de hasta 2 millones de dongs, unos 80 dólares, por kilo en 2017, que bajaron a cerca de 1 millón de dongs, unos 40 dólares, a principios de 2024, a medida que más pescadores se sumaron. El pariente B. jamesi puede superar los 2,5 kilos, y los dos machos más grandes que examinó el equipo medían 415 y 410 milímetros. The Straits Times recogió la preocupación de los científicos de que esa demanda lleve a la sobrepesca.

La historia tuvo secuela. En 2025, otro equipo describió Bathynomus paracelensis a partir de cuatro hembras capturadas cerca de las islas Paracel. Un nuevo estudio en ZooKeys, en marzo de 2026, comparó los ejemplares tipo de ambas, no halló diferencias válidas, encontró ADN mitocondrial COI y 16S casi idéntico y concluyó que son la misma especie. Según las reglas de la nomenclatura zoológica gana el nombre más antiguo, así que el bicho de mar conserva su título de Lord Sith.

Fuentes: ZooKeys (2025); ZooKeys (2026); New Scientist; CNN; The Straits Times. Portada: Isópodo gigante Bathynomus giganteus fotografiado por la NOAA, dominio público.