Escondidos en los muros de una capilla de París: huesos del cementerio de 500 guillotinados

En 2018, unas pequeñas cámaras introducidas por las juntas de mortero de una capilla de París revelaron cuatro cámaras selladas llenas de tierra y huesos humanos. El edificio es la Capilla Expiatoria (Chapelle Expiatoire), levantada sobre el antiguo cementerio de la Madeleine, donde fueron enterradas unas 500 personas ejecutadas en la guillotina de la actual plaza de la Concordia durante la Revolución francesa, junto con Luis XVI y María Antonieta.

El cementerio abrió en 1722 como un modesto camposanto parroquial en la Rue d'Anjou. El 30 de mayo de 1770, París organizó un espectáculo de fuegos artificiales en la plaza Luis XV para celebrar la boda del futuro Luis XVI con la archiduquesa austriaca María Antonieta. En la estrecha Rue Royale se produjo una avalancha mortal. Las autoridades contaron 132 víctimas, y el Centre des monuments nationaux indica que 133 cuerpos fueron expuestos y enterrados en la Madeleine.

Veintitrés años después, el mismo terreno recibió a la propia pareja. Luis XVI fue guillotinado el 21 de enero de 1793 y María Antonieta el 16 de octubre de 1793. Cada uno fue colocado en un ataúd, en una fosa separada, y cubierto con cal viva. El cementerio también recibió a otras víctimas del Terror, como Charlotte Corday, Olympe de Gouges, Madame du Barry, Manon Roland y Philippe Égalité, el primo del rey que había votado por su ejecución. Desbordado, el cementerio se cerró el 24 de marzo de 1794.

Un vecino, Pierre-Louis Olivier-Desclozeaux, compró el terreno en 1802 y aseguró haber identificado las tumbas reales. Con el regreso de la monarquía, se lo vendió a Luis XVIII. El 21 de enero de 1815, en el 22.º aniversario de la muerte del rey, los restos de la pareja fueron trasladados a la basílica de Saint-Denis y se colocó la primera piedra de una capilla conmemorativa. El arquitecto Pierre Fontaine la construyó entre 1816 y 1826.

Luis XVIII dio una orden llamativa: ninguna tierra "saturada de víctimas" debía salir del lugar. Al cavar los cimientos, Fontaine informó de "un número prodigioso de huesos" y escribió que fueron recogidos y sellados en cuatro bóvedas ante las autoridades. Después, se perdió la pista. Durante generaciones se creyó que los muertos de la Madeleine habían ido a las Catacumbas de París, donde una placa sí menciona un cementerio de la Madeleine. El administrador de la capilla, Aymeric Peniguet de Stoutz, se dio cuenta de que la dirección de la placa corresponde a otro cementerio parroquial.

También notó que la capilla inferior, diseñada como un espacio abierto, tenía muros levantados entre sus pilares, y un plano de calefacción de 1853 mostraba huecos vacíos detrás de ellos. En lugar de abrir un monumento protegido, el antropólogo forense Philippe Charlier pasó cámaras endoscópicas por las juntas entre las piedras. Detrás de los cuatro muros, las imágenes mostraron altos arcones de madera, probablemente forrados de cuero, con tierra y huesos humanos. Charlier dijo a Le Figaro que distinguía costillas, huesos largos, un radio y un peroné.

No son esqueletos ordenados, sino tierra mezclada con fragmentos de hueso, que probablemente incluye a feligreses comunes y a las víctimas de la avalancha de 1770. Nadie ha sido identificado. Aun así, un monumento construido para expiar la ejecución de un rey resultó ser la tumba de cientos de personas muertas por la Revolución, incluido un hombre que votó por esa ejecución.

La capilla sobrevivió a sus propias tormentas políticas. En mayo de 1871, la Comuna de París ordenó demolerla, y Jacques Libman retrasó la obra haciéndose pasar por un rico comprador estadounidense hasta que cayó la Comuna. Siguieron unos veinte proyectos de demolición más, hasta que el edificio fue declarado monumento histórico en 1914. Su capilla inferior aún conserva un altar de mármol negro colocado donde se exhumó el cuerpo de Luis XVI.

Fuentes: Centre des monuments nationaux: historia de la Capilla Expiatoria; Centre des monuments nationaux: el redescubrimiento de los osarios; Historia: entrevista con Aymeric Peniguet de Stoutz; Le Figaro (2018): entrevista con Philippe Charlier; RFI (2020); L'Histoire: el desastre de la Rue Royale de 1770; Britannica: Philippe Égalité. Portada: Capilla Expiatoria y su jardín de rosas blancas, París, por Thomon.