Alaska se compró a 2 centavos el acre, y el traspaso le dio dos viernes seguidos

El 18 de octubre de 1867, una bandera rusa bajó del mástil en Sitka y Estados Unidos tomó posesión de Alaska, un territorio de casi 1,55 millones de kilómetros cuadrados comprado por 7,2 millones de dólares. Eso sale a menos de 2 centavos de dólar por acre. El cambio de dueño también torció el calendario: en el cómputo local, el viernes 6 de octubre fue seguido por otro viernes, el 18 de octubre.

El viernes doble tiene una explicación sencilla. Los comerciantes de pieles rusos llegaron a Alaska desde Siberia, así que la colonia seguía el cómputo de días de Asia y el calendario juliano, que en el siglo XIX iba 12 días por detrás del calendario gregoriano usado en Estados Unidos. Cambiar de calendario adelantó la fecha 12 días, mientras que pasar el territorio al lado americano de la línea de cambio de fecha la retrasó uno. El resultado, como explica una historia de la Línea Internacional de Cambio de Fecha publicada por la Universidad de Utrecht, fueron 11 fechas saltadas y un día de la semana repetido.

El negocio en sí fue rápido. El secretario de Estado William H. Seward cerró la compra con el ministro ruso en Washington, Eduard de Stoeckl, el 30 de marzo de 1867. El Senado aprobó el tratado el 9 de abril y la transferencia formal llegó en octubre, según la Oficina del Historiador del Departamento de Estado estadounidense.

Curiosamente, el tratado que vendió una colonia rusa no tiene texto oficial en ruso. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos explica que el original se escribió en columnas paralelas de inglés y francés, porque el francés era la lengua diplomática de la corte imperial rusa. El zar Alejandro II firmó una ratificación equivalente y los dos gobiernos intercambiaron copias.

Pagar por Alaska tardó más que izar la bandera. La Cámara de Representantes tardó más de un año en aprobar el dinero, frenada por la oposición política y por el juicio político contra el presidente Andrew Johnson. El Tesoro no emitió la orden de pago de 7,2 millones de dólares hasta el 1 de agosto de 1868, más de nueve meses después de la ceremonia en Sitka. Ese cheque cobrado es hoy uno de los documentos históricos del Archivo Nacional de Estados Unidos.

La ceremonia fue breve. Tropas rusas y estadounidenses formaron frente a la casa del gobernador, en la colina sobre Sitka, que entonces se llamaba Nuevo Arcángel. La bandera rusa fue arriada y la estadounidense subió entre cañonazos. El buque de guerra USS Ossipee había llevado a los comisionados desde San Francisco, y su cuaderno de bitácora, hoy en la Biblioteca del Congreso, describe la transferencia en las páginas 147 y 148.

No todos lo celebraron. Los críticos se burlaron de la compra llamándola "la locura de Seward" o "la nevera de Seward", y el Archivo Nacional cuenta que los apodos duraron hasta 1896, cuando la gran fiebre del oro del Klondike convenció incluso a los críticos más duros de que esas tierras valían la pena. Alaska se convirtió en el estado número 49 en 1959.

Hoy, el 18 de octubre es el Día de Alaska, festivo estatal que se celebra en Sitka con un desfile y una recreación del izado de la bandera. Algunos grupos nativos de Alaska también usan la fecha para debatir lo que la transferencia significó para los tlingit y otros pueblos que vivían allí mucho antes de la llegada de Rusia o de Estados Unidos.

Fuentes: Oficina del Historiador, Departamento de Estado de EE. UU.: Compra de Alaska, 1867; Archivo Nacional de EE. UU.: Cheque de la compra de Alaska (1868); Biblioteca del Congreso: Original del tratado con Rusia para la cesión de Alaska; Biblioteca del Congreso: Diario del USS Ossipee; Universidad de Utrecht: Historia de la Línea Internacional de Cambio de Fecha, el ajuste de Alaska de 1867. Portada: Orden de pago de 7,2 millones de dólares por la compra de Alaska, 1868.