El terremoto de Lisboa de 1755 llegó el día de Todos los Santos y dio origen a la sismología moderna

Hacia las 9:40 de la mañana del 1 de noviembre de 1755, día de Todos los Santos, un enorme terremoto sacudió Lisboa. En pocas horas, el temblor, un tsunami y varios días de incendios destruyeron la mayor parte de la capital de uno de los imperios más ricos de Europa, y el historiador económico Álvaro Pereira estima que murieron entre 30.000 y 40.000 de sus unos 200.000 habitantes.

El desastre también hundió la economía. En un estudio de 2009 en el Journal of Economic History, Pereira calculó que las pérdidas directas equivalieron al 32 a 48 por ciento de todo el PIB de Portugal, lo que la convierte en la mayor catástrofe natural registrada en Europa.

Según el museo Quake de Lisboa, después llegó el mar. Entre 60 y 90 minutos tras la sacudida, olas de unos 5 metros subieron por el río Tajo e inundaron la ribera. Olas de 10 a 15 metros golpearon la zona de Sagres, más de 10 metros alcanzaron Cádiz, en España, y el tsunami cruzó el Atlántico, con olas de unos 3 metros registradas en el Caribe. Mientras tanto, incendios provocados por fogones y por las velas encendidas en las iglesias para la fiesta se extendieron entre las ruinas, ayudados por saqueadores.

¿Qué tan fuerte fue? En 1949, los sismólogos Beno Gutenberg y Charles Richter propusieron una magnitud de entre 8,75 y 9, y estimaciones posteriores quedaron entre 8,5 y 8,7. En 2020, João Fonseca, de la Universidad de Lisboa, reanalizó 1.206 relatos históricos de Portugal, España y Marruecos y obtuvo una magnitud de momento de 7,7, con un margen de 0,5 arriba o abajo, como explicó en el Bulletin of the Seismological Society of America. El origen estaba en el mar, al suroeste de la península ibérica, pero su posición exacta sigue siendo incierta.

Parte de lo que hace posibles esos estudios es un cuestionario. En enero de 1756, el ministro del rey Sebastião José de Carvalho e Melo, luego marqués de Pombal, hizo que los obispos enviaran 13 preguntas a todos los párrocos del reino. Preguntaban cuándo empezó el temblor y cuánto duró, de qué dirección parecía venir, cuántas casas cayeron, quién murió, qué hizo primero el mar, si se agrietó la tierra y cuánto duraron los incendios. El museo Quake señala que miles de respuestas se conservan en el archivo nacional de la Torre do Tombo, y un estudio en la revista Cultura describe la encuesta como un acto fundacional de la sismología moderna.

La reconstrucción fue igual de metódica. Los ingenieros militares Manuel da Maia, Eugénio dos Santos y Carlos Mardel trazaron un centro de calles rectas y anchas, y los nuevos edificios recibieron la gaiola pombalina, o jaula pombalina. Es una estructura tridimensional de madera, arriostrada con cruces diagonales y oculta dentro de los muros de mampostería por encima de la planta baja. Un trabajo presentado en la 13.ª Conferencia Mundial de Ingeniería Sísmica halló que, en un modelo por computadora, la jaula redujo en cerca de un 70 por ciento el desplazamiento lateral de un muro.

Una historia popular cuenta que unos soldados marcharon alrededor de modelos a escala real en la plaza del Terreiro do Paço para probarlos. Profesores de ingeniería del Instituto Superior Técnico dicen que esos relatos son difíciles de confirmar, pero que, de ser ciertos, habría sido la primera mesa sísmica conocida.

El terremoto también sacudió el pensamiento europeo. Voltaire escribió su Poema sobre el desastre de Lisboa en 1756 y se burló del optimismo ciego en Cándido, en 1759, mientras un joven Immanuel Kant intentaba explicar los terremotos por causas naturales y no por la ira divina. En Lisboa, los arcos sin techo del convento do Carmo quedaron en pie como recordatorio.

Fuentes: Fonseca, Bulletin of the Seismological Society of America (2020); Pereira, Journal of Economic History (2009); Quake, Centro del Terremoto de Lisboa: historia y la encuesta; Cultura (2016); 13.ª Conferencia Mundial de Ingeniería Sísmica (2004); Instituto Superior Técnico. Portada: ruinas del convento do Carmo en Lisboa.