Em 1252, o urso-polar de um rei pescava no rio Tâmisa

Em 1252, um urso-polar foi pescar no rio Tâmisa, em Londres. Ele pertencia ao rei Henrique III da Inglaterra, que tinha ganhado o urso branco de presente do rei da Noruega, e ordens reais mostram que Londres pagava quatro pence por dia para alimentar o animal e seu tratador na Torre de Londres.

Quem deu o presente foi quase certamente Haakon IV, que governou a Noruega de 1217 a 1263 e, como lembra a Britannica, assinou um tratado comercial com Henrique em 1217 e depois colocou a Groenlândia, terra de ursos-polares, sob domínio norueguês. A Historic Royal Palaces, entidade que administra a Torre hoje, descreve o presente como "um magnífico urso branco, provavelmente um urso-polar" na sua história do zoológico da Torre.

O urso chegou a uma coleção que tinha começado em 1235, quando o imperador do Sacro Império Romano-Germânico Frederico II mandou a Henrique três "leopardos". Provavelmente eram leões, mas a heráldica da época chamava de leopardos os leões do brasão real inglês. Esses animais inspiraram Henrique a manter um zoológico real dentro da fortaleza à beira do Tâmisa.

Alimentar um grande predador do Ártico não era barato, então Henrique repassou a conta. Os xerifes de Londres receberam ordem de pagar quatro pence por dia "pelo nosso urso branco na Torre de Londres e seu tratador", ordem citada em 1852 pela revista de Charles Dickens, a Household Words. O valor cobria o animal e o homem que cuidava dele.

Em 1253 o rei foi além. Uma nova ordem mandou os xerifes fornecerem uma focinheira e uma corrente de ferro para segurar o urso em terra, e "uma corda longa e forte para segurar este urso quando estiver pescando nas águas do Tâmisa". O original em latim, "unam longam et fortem cordam, ad tenendum eum ursum piscantem in aqua Tamisiae", está no livro Memorials of the Tower of London, de Lord de Ros, publicado em 1866 e digitalizado pela Universidade Tufts.

Ou seja, o urso saía na coleira, entrava no rio e caçava peixes enquanto os londrinos assistiam. Segundo a Historic Royal Palaces, ele ficava com focinheira e acorrentado em terra, mas podia nadar e caçar, preso por uma coleira e uma "corda resistente" para não fugir.

O zoológico de Henrique continuou crescendo. Em 1255, Luís IX da França mandou um elefante, e os londrinos correram para vê-lo. Ele ganhou uma casa própria de 40 por 20 pés e um tratador exclusivo, mas morreu depois de uns dois anos. O monge e cronista Matthew Paris desenhou o animal, e o esboço ainda existe num manuscrito da British Library.

O zoológico real durou cerca de seis séculos. Eduardo I depois construiu a Torre do Leão na entrada oeste para abrigar os bichos, e em 1622 a coleção já tinha águias, pumas, um tigre e um chacal. Em 1831, Guilherme IV mandou tirar os animais, e muitos foram para o novo Jardim Zoológico do Regent's Park, o atual Zoológico de Londres. Os últimos saíram em 1835.

O urso não foi esquecido. Em 2010, a Historic Royal Palaces encomendou à artista Kendra Haste esculturas de arame dos animais do zoológico, e entre elas há um urso-polar, perto de onde o verdadeiro viveu.

Fontes: Historic Royal Palaces, The Tower of London Menagerie; Lord de Ros, Memorials of the Tower of London (1866), Tufts Digital Library; Household Words, vol. V (1852); Britannica, Haakon IV. Capa: urso-polar na margem, USFWS, domínio público.jpg).