Chaser, a border collie que aprendeu 1.022 palavras

Uma border collie chamada Chaser aprendeu o nome de 1.022 brinquedos diferentes e se lembrava de cada um deles. Em três anos de aulas diárias em Spartanburg, na Carolina do Sul, o psicólogo John Pilley ensinou a ela um vocabulário maior que o de uma criança típica de dois anos, e em 2011 publicou os resultados na revista científica Behavioural Processes.

Pilley era professor aposentado de psicologia do Wofford College quando sua esposa, Sally, lhe deu uma filhote de border collie preta e branca em 2004, pouco antes do aniversário de 76 anos dele. Segundo a PBS NOVA, os pesquisadores da época estavam empolgados com Rico, um cachorro da Alemanha que sabia o nome de cerca de 200 objetos. Pilley desconfiava que um cão poderia ir bem mais longe.

O próprio Rico tinha virado notícia na Science em 2004. Juliane Kaminski e colegas do Instituto Max Planck mostraram que ele escolhia um brinquedo novo por exclusão: quando ouvia um nome desconhecido, buscava o único objeto que nunca tinha visto. Crianças fazem a mesma coisa, uma habilidade que os psicólogos chamam de mapeamento rápido.

O método de Pilley era paciente e cheio de brincadeira. O New York Times contou que ele treinava Chaser de quatro a cinco horas por dia: mostrava um objeto, repetia o nome até 40 vezes, depois o escondia e pedia que ela o encontrasse. A coleção acabou reunindo 800 bichos de pano, 116 bolas, 26 frisbees e vários brinquedos de plástico, cada um com nome próprio, de um golfinho chamado porpoise a um macaco chamado Uncle Fuzz.

Os testes eram rigorosos. No artigo de 2011, escrito com Alliston Reid, os brinquedos eram sorteados e colocados em outro cômodo, para que Pilley não pudesse guiá-la com olhares ou gestos. Chaser tinha de ir até lá, achar o objeto pedido entre os outros e trazê-lo de volta. O estudo também mostrou que ela entendia os nomes como rótulos de coisas, e não como ordens. Ela conseguia pegar, tocar com a pata ou com o focinho um brinquedo nomeado, combinando três ações com três nomes em pares aleatórios.

Ela também aprendeu categorias. Chaser entendeu que ball (bola) valia para qualquer uma de suas bolas, enquanto cada uma continuava com seu nome próprio, o tipo de relação um-para-muitos que as crianças dominam cedo. Assim como Rico, ela deduzia o nome de um brinquedo novo por ser o único objeto desconhecido da pilha. Um estudo de 2013 na Learning and Motivation foi além e testou se ela seguia frases curtas que combinavam um verbo com dois objetos.

No programa 60 Minutes, Pilley contou a Anderson Cooper que, em todos os testes, ela identificou corretamente 95% ou mais dos brinquedos. O antropólogo Brian Hare, da Universidade Duke, disse no programa que ela talvez fosse o cachorro mais importante da pesquisa científica moderna, porque aprendia palavras de um jeito parecido com o das crianças pequenas.

Pilley morreu em 17 de junho de 2018, e Chaser morreu de causas naturais em 23 de julho de 2019, aos 15 anos, um pouco além da expectativa de vida comum da raça. O Wofford College lembra que ela conhecia 1.022 substantivos e três verbos e foi tema do livro de Pilley, Chaser: Unlocking the Genius of the Dog Who Knows a Thousand Words. A história dela sugere que a distância entre o jeito como cães e crianças pequenas aprendem palavras é menor do que muitos cientistas imaginavam.

Fontes: Behavioural Processes (2011); Learning and Motivation (2013); Science (2004); The New York Times; PBS NOVA; Wofford College; CBS News, 60 Minutes. Capa: Border collie correndo atrás de uma bola na praia, CC0.jpg).