En 1252, el oso polar de un rey pescaba en el río Támesis

En 1252, un oso polar salió a pescar en el río Támesis, en Londres. Pertenecía al rey Enrique III de Inglaterra, que había recibido el oso blanco como regalo del rey de Noruega, y las órdenes reales muestran que Londres pagaba cuatro peniques al día para alimentar al animal y a su cuidador en la Torre de Londres.

Quien hizo el regalo fue casi con seguridad Haakon IV, que gobernó Noruega de 1217 a 1263 y, como recuerda la Britannica, firmó un tratado comercial con Enrique en 1217 y más tarde puso Groenlandia, tierra de osos polares, bajo dominio noruego. Historic Royal Palaces, la organización que gestiona hoy la Torre, describe el regalo como "un magnífico oso blanco, presumiblemente un oso polar" en su historia de la colección de animales de la Torre.

El oso se sumó a una colección que había empezado en 1235, cuando el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Federico II envió a Enrique tres "leopardos". Probablemente eran leones, pero la heráldica de la época llamaba leopardos a los leones del escudo real inglés. Esos animales inspiraron a Enrique a mantener un zoológico real dentro de la fortaleza junto al Támesis.

Alimentar a un gran depredador del Ártico no era barato, así que Enrique pasó la cuenta. Los alguaciles de Londres recibieron la orden de pagar cuatro peniques al día "por nuestro oso blanco en la Torre de Londres y su cuidador", una orden citada en 1852 por la revista de Charles Dickens, Household Words. La suma cubría al animal y al hombre que lo cuidaba.

En 1253 el rey fue más lejos. Una nueva orden pidió a los alguaciles un bozal y una cadena de hierro para sujetar al oso en tierra, y "una cuerda larga y fuerte para sujetar a este oso cuando pesque en las aguas del Támesis". El original en latín, "unam longam et fortem cordam, ad tenendum eum ursum piscantem in aqua Tamisiae", aparece en el libro Memorials of the Tower of London de Lord de Ros, publicado en 1866 y digitalizado por la Universidad Tufts.

Es decir, el oso salía con correa, entraba en el río y cazaba peces mientras los londinenses miraban. Según Historic Royal Palaces, llevaba bozal y cadenas en tierra, pero podía nadar y cazar, sujeto por un collar y una "cuerda resistente" para que no escapara.

El zoológico de Enrique siguió creciendo. En 1255 Luis IX de Francia envió un elefante, y los londinenses acudieron en masa a verlo. Tuvo su propia casa de 40 por 20 pies y un cuidador exclusivo, pero murió al cabo de unos dos años. El monje y cronista Matthew Paris dibujó al animal, y su boceto aún se conserva en un manuscrito de la British Library.

La colección real duró unos seis siglos. Eduardo I construyó después la Torre del León en la entrada oeste para alojar a los animales, y en 1622 ya había águilas, pumas, un tigre y un chacal. En 1831, Guillermo IV ordenó sacar a los animales, y muchos fueron al nuevo Jardín Zoológico de Regent's Park, el actual Zoológico de Londres. Los últimos salieron en 1835.

El oso no cayó en el olvido. En 2010, Historic Royal Palaces encargó a la artista Kendra Haste esculturas de alambre de los animales de la colección, y entre ellas hay un oso polar, cerca de donde vivió el verdadero.

Fuentes: Historic Royal Palaces, The Tower of London Menagerie; Lord de Ros, Memorials of the Tower of London (1866), Tufts Digital Library; Household Words, vol. V (1852); Britannica, Haakon IV. Portada: oso polar en la orilla, USFWS, dominio público.jpg).